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本章主要為那些不熟悉版本控制技術的入門者提供一個簡單扼要的、非系統的介紹。我們將從版本控制的基本概念開始，隨後闡述Subversion的獨特理念，並演示一些使用Subversion的例子。
雖然我們在本章中以分享程序原始碼作為例子，但是記住Subversion可以管理任何類型的文件集—它並非是程式設計師專用的。
Subversion是一個「集中式」的訊息共享系統。版本庫是Subversion的核心部分，是資料的中央倉庫。版本庫以典型的文件和目錄結構形式文件系統樹來保存訊息。任意數量的客戶端連接到Subversion版本庫，讀取、修改這些文件。客戶端通過寫資料將訊息分享給其他人，通過讀取資料獲取別人共享的訊息。圖 1.1 「一個典型的客戶/伺服器系統」展示了這種系統：
這有什麼意義嗎？說了這麼多，Subversion聽起來和一般的文件伺服器沒什麼不同。事實上，Subversion的版本庫的確是一種文件伺服器，但不是「一般」的文件伺服器。Subversion版本庫的特別之處在於，它會記錄每一次改變：每個文件的改變，甚至是目錄樹本身的改變，例如文件和目錄的新增、刪除和重新組織。
一般情況下，客戶端從版本庫中獲取的資料是文件系統樹中的最新資料。但是客戶端也具備查看文件系統樹以前任何一個狀態的能力。舉個例子，客戶端有時會對一些歷史性問題感興趣，比如「上星期三時的目錄結構是什麼樣的？」或者「誰最後一個修改了這個文件，都修改了什麼？」這些都是版本控制系統的核心問題：設計用來記錄和追蹤資料變化的系統。